นักวิจัยดำดิ่งสู่ศาสตร์แห่งหมอกมรณะในลอนดอน

ในปี 1952 ผู้คนมากถึง 12,000 คนเสียชีวิตเมื่อหมอกที่เป็นกรดปกคลุมทั่วกรุงลอนดอน การศึกษาใหม่อธิบายว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้นเท็กซัสเอแอนด์เอ็มในวันที่ 5 ธันวาคม พ.ศ. 2495 หมอกค่อยๆ ปกคลุมกรุงลอนดอน ในช่วงเวลากลางวัน หมอกหนาขึ้นและมีสีเหลืองและมีกลิ่นเหมือนไข่เน่าในเวลานั้น ปล่องไฟและปล่องควันที่ เย็นจัดผิดปกติทำงานล่วงเวลา และระบบแรงดันสูงจอดตัวเองเหนือพื้นที่ซึ่งมีควันพิษ  Ben Guarino รายงานจาก  The Washington Post

เมฆส่งกลิ่นเหม็นขยายตัวกว้างถึง 30 ไมล์และหนาทึบจนรถเมล์วิ่ง

ไม่ได้ เครื่องบินต้องจอดนิ่ง แม้แต่เรือก็หยุดชะงัก ตลอดห้าวันต่อมา หมอกปกคลุมทางเท้าด้วยสีดำและทิ้งรอยเปื้อนบนใบหน้าของใครก็ตามที่กล้าเดินผ่าน

แต่ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ควันไฟขนาดใหญ่เมื่อทราบเหตุการณ์นั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต

เมื่อหมอกจางลงในวันที่ 9 ธันวาคม มีผู้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล 150,000 คน และเสียชีวิตจากหมอกควันอย่างน้อย 4,000 คน ตาม  ข่าวประชาสัมพันธ์ ในปี 2547 การประมาณการดังกล่าวได้รับการแก้ไข  เนื่องจากมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากในช่วงหลายเดือนหลังจากเหตุการณ์ดังกล่าว ยอดผู้เสียชีวิตล่าสุดสูงถึง 12,000 คน

The Great Smoke เป็นเรื่องน่าสลดใจ แต่ก็กระตุ้นให้เกิดการกระทำเช่นกัน “หมอกควันในปี 1952 ส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่าง แท้จริง ” คริสติน คอร์ตัน ผู้เขียนหนังสือLondon Fogกล่าวกับSabrina Tavernise ที่The New York Times “ผู้คนผ่านอะไรมามากมาย ทั้งสงคราม สงครามสายฟ้าแลบ ผู้คนกล่าวว่าเราไม่ได้ผ่านการกีดกันเหล่านั้นทั้งหมดเพื่อตายจากควันถ่านหิน พวกเขาเบื่อหน่าย พวกเขาต้องการคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น” ในปี 1956 สหราชอาณาจักรผ่านพระราชบัญญัติอากาศสะอาด 

ในขณะที่ทุกคนทราบดีว่าเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดจากก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์

ในควันถ่านหิน ซึ่งก่อให้เกิดกรดเมื่อรวมตัวกับไอน้ำ แต่ไม่มีใครสามารถทราบได้อย่างแน่ชัดว่ากระบวนการทำงานอย่างไร เพื่อให้หมอกก่อตัวขึ้น ไอน้ำจะต้องเกือบเป็นกลาง ไม่เป็นกรด แต่ผลการศึกษาใหม่ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารProceedings of the National Academies of Sciencesซึ่งมุ่งเน้นไปที่มลพิษในจีน อาจช่วยคลี่คลายคดีความหนาวเย็นและหมอกควันได้ในที่สุด

Guarino รายงานว่ากลุ่มนักวิจัยระหว่างประเทศได้ศึกษาเคมีของมลพิษทางอากาศอย่างหนักในเมือง Xian และ Beijing ของจีน เช่นเดียวกับลอนดอนในปี 1950 เมืองเหล่านั้นมีซัลเฟอร์ไดออกไซด์ในระดับสูง แต่พวกเขาสงสัยว่าเหตุใดหมอกควันในอังกฤษจึงกลายเป็นอันตรายถึงชีวิต ในขณะที่มลพิษในจีนแม้จะเป็นอันตรายในระยะยาว แต่ก็ไม่เปลี่ยนเป็นกรดที่มีความเข้มข้นถึงตายได้

นักวิจัยเก็บตัวอย่างอากาศจากเมืองต่างๆ และทำการทดลองในห้องแล็บเพื่อหาคุณสมบัติทางเคมีของมลพิษในจีน สิ่งที่พวกเขาค้นพบคือหมอกควันก่อตัวขึ้นจากสองกลไกที่แตกต่างกัน การเผาไหม้ของถ่านหินจะปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์และไนโตรเจนไดออกไซด์ออกมา ซึ่งทำปฏิกิริยากับหยดน้ำที่พบได้ทั่วไปในท้องฟ้าของลอนดอน ในขั้นต้น อนุภาคน้ำในหมอกมีขนาดใหญ่พอที่จะเจือจางกรด ก่อตัวเป็นหมอกเกือบเป็นกลาง แต่เมื่อไอน้ำระเหยออกไป หมอกก็กลายเป็นกรด ในที่สุดก็เข้มข้นมากจนหายใจเข้าไปก็เพียงพอที่จะทำลายปอดได้

อย่างไรก็ตาม ในประเทศจีน นักวิจัยพบว่ามีสารประกอบที่สามเข้ามาผสม นั่นคือ แอมโมเนีย ซึ่งมาจากการเกษตรและรถยนต์ สารเคมีเหล่านี้รวมกันทำให้เกิดหมอกควัน แต่แอมโมเนียช่วยทำให้ความเป็นกรดของหมอกเป็นกลาง ทำให้หมอกก่อตัวขึ้นและป้องกันไม่ให้กลายเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

Credit : จํานํารถ